Maria Ionescu cultive 12 hectares en Transylvanie, entre le massif des Apuseni et la vallée de la Mureș. Des légumes, des herbes médicinales, des petits fruits et quelques ruches. Certifiée bio depuis 2018, membre du réseau ECOVOC depuis 2020, auteure d'un blog influent sur l'agriculture paysanne féminine — Ferme vivante — elle est devenue une voix reconnue dans les cercles agricoles roumains et au-delà. À 41 ans, elle incarne une génération d'agricultrices bio en Europe de l'Est qui conjuguent tradition, innovation et militantisme.

Sophie Delacroix, RNDA : Maria, pouvez-vous nous raconter votre parcours ? Comment êtes-vous passée de la biologie universitaire à l'agriculture en Transylvanie ?

Maria Ionescu : C'est une histoire de retour, mais pas un retour passéiste — c'est un retour choisi, éclairé. J'ai fait une licence en biologie à Cluj, puis un master en écologie des milieux ruraux. C'est là que j'ai compris que ce que je cherchais à préserver dans les milieux naturels — la biodiversité, les écosystèmes en équilibre — se passait aussi dans les terres agricoles. Les friches semi-naturelles de Transylvanie, les prairies à orchidées, les vergers traditionnels : tout ça existait grâce aux agriculteurs qui pratiquaient une agriculture extensive depuis des générations.

En 2012, ma mère voulait vendre les 6 hectares que mon grand-père avait cultivés. Plutôt que de les voir partir à un investisseur qui les transformerait en monoculture de maïs OGM, j'ai décidé de les reprendre. J'avais 27 ans, aucune expérience agricole pratique, et beaucoup de naïveté. Les 3 premières années ont été dures. Mais j'ai appris, j'ai lu, j'ai rencontré des paysans plus âgés. Et progressivement, j'ai trouvé mon modèle.

Sophie Delacroix : La conversion au bio — comment s'est-elle passée concrètement en Roumanie ? Quelles ont été les difficultés administratives et agronomiques ?

Maria Ionescu : La conversion agronomique, c'était la partie facile — mes terres n'avaient presque pas reçu de produits chimiques depuis 20 ans, grâce à la gestion extensive de mon grand-père. Deux ans de conversion, quelques ajustements sur les rotations, et on était prêts techniquement. La difficulté, c'était administratif et financier. Le système de certification en Roumanie est fragmenté : il y a une dizaine d'organismes certificateurs agréés, dont les coûts varient du simple au triple. Pour une petite exploitation de 6-8 hectares, payer 600-900 € par an de certification, c'est un effort réel.

Ce qui m'a sauvée, c'est la certification collective proposée par ECOVOC. On se regroupe à 15-20 exploitations, on partage les coûts d'un inspecteur commun, et chacun paie 150-200 € par an au lieu de 800 €. C'est ça qui rend le bio accessible aux petites structures en Europe de l'Est. Sans ce mécanisme, les certifications bio resteraient réservées aux grandes exploitations qui peuvent absorber ces coûts fixes.

Sophie Delacroix : Vous êtes membre d'ECOVOC et d'autres réseaux féminins agricoles. Pourquoi ces réseaux sont-ils importants spécifiquement pour les femmes ?

Maria Ionescu : Parce que l'agriculture en Europe de l'Est reste un monde très masculin, surtout au niveau des décisions et de la représentation institutionnelle. Les femmes font entre 40 et 50 % du travail agricole — parfois plus, dans les zones où les hommes partent travailler à l'étranger. Mais elles ne possèdent que 25 % des terres, elles sont minoritaires dans les coopératives, quasi absentes des syndicats agricoles et des chambres d'agriculture.

Les réseaux féminins offrent plusieurs choses. D'abord, un espace de parole sans la pression de devoir prouver sa légitimité — entre agricultrices, on parle des vraies difficultés sans avoir peur d'être jugée. Ensuite, un accès spécifique à des formations et des financements réservés aux femmes, comme les fonds FEDER pour l'entrepreneuriat féminin rural. Et enfin, une visibilité : les rencontres agricoles en Europe commencent à réserver des espaces spécifiques aux agricultrices. On existe de plus en plus dans le paysage public de l'agriculture.

Sophie Delacroix : Comment les échanges paysans entre l'Europe de l'Est et l'Ouest ont-ils changé votre pratique agricole ?

Maria Ionescu : Profondément. Avant de rejoindre ECOVOC et La Via Campesina, mon horizon était local — ce que faisaient mes voisins, ce que je lisais dans les revues agricoles roumaines. Les échanges européens m'ont ouvert à des pratiques que je n'aurais jamais imaginées seule. Je me souviens d'une semaine dans une ferme maraîchère biodynamique en Alsace : leur façon de travailler le sol, de construire la fertilité sans intrants, leur relation avec les auxiliaires de culture — c'était une révélation. J'en suis revenue avec une boîte à outils entière.

En sens inverse, j'ai accueilli des stagiaires et des visiteurs français et néerlandais qui découvraient pour la première fois ce que sont les prairies permanentes de Transylvanie — des habitats qui ont disparu à 95 % en Europe occidentale. Eux apprenaient de moi sur la biodiversité et les variétés locales de légumes anciens ; moi, j'apprenais d'eux sur l'organisation, le marketing bio et les certifications avancées. C'est ça, l'intelligence collective de l'agriculture paysanne européenne.

Sophie Delacroix : La vie rurale en Transylvanie pour une femme seule à la tête d'une exploitation — quels sont les défis quotidiens que vous rencontrez ?

Maria Ionescu : L'isolement est le premier défi. Le village le plus proche où faire des courses est à 18 km. Le marché bio de Cluj où je vends mes légumes est à 65 km. Ces distances, ça compte quand vous chargez 200 kg de légumes dans votre camionnette à 4h du matin. Et en hiver, les routes de montagne peuvent être coupées pendant 2 à 3 jours. J'ai appris à anticiper, à stocker, à planifier différemment du temps.

Le deuxième défi, c'est la solitude décisionnelle. Quand vous êtes seule à la tête de votre exploitation, chaque décision importante — investir dans une nouvelle serre, changer de culture, embaucher une aide saisonnière — vous incombe entièrement. Les erreurs, vous les payez seule. Les réseaux comme ECOVOC m'ont énormément aidée sur ce plan : pouvoir appeler une collègue agricultrice à 9h du soir pour lui demander "est-ce que tu as eu ce problème de mildiou précoce ?" et recevoir une réponse concrète en 5 minutes — c'est inestimable. Et pour l'agriculture féminine en Europe de l'Est en général, ces liens de solidarité sont devenus essentiels à la survie des petites exploitations.

Sophie Delacroix : Quelles perspectives pour l'agriculture biologique en Europe de l'Est d'ici 2030 ?

Maria Ionescu : Je suis optimiste, avec des nuances. L'objectif européen de 25 % de surfaces bio en 2030 est ambitieux mais atteignable pour les pays d'Europe de l'Est, qui partent d'une base plus "vierge" que l'Ouest. La Roumanie a presque triplé ses surfaces bio en 10 ans. Il y a un momentum.

Mais il y a des risques. Le premier, c'est le greenwashing : des grandes exploitations qui convertissent des milliers d'hectares au bio pour toucher les primes PAC sans vraiment changer leurs pratiques. Une surface certifiée bio de 2 000 hectares avec des techniques quasi-industrielles n'a pas le même impact écologique qu'une mosaïque de 200 petites fermes paysannes bio. Il faudrait que les politiques agricoles distinguent mieux la bio de qualité de la bio de volume.

Le deuxième risque, c'est le manque de débouchés. On peut bien convertir des surfaces au bio — si les marchés de proximité ne sont pas développés en parallèle, les producteurs vendent bio à des prix conventionnels pour écouler leurs stocks. L'agriculture biologique en Europe a besoin que la demande locale progresse autant que l'offre. Et pour ça, l'éducation alimentaire des consommateurs est aussi importante que les aides aux producteurs. Pour les familles durables engagées dans une alimentation responsable, des ressources comme l'agriculture familiale durable et transmission du savoir paysan sont précieuses.

Conclusion — Les 3 choses à retenir

1. La Transylvanie est un laboratoire de l'agriculture bio européenne. Ses prairies, ses variétés locales et ses pratiques paysannes multi-millénaires offrent un modèle rare que l'Europe occidentale aurait tout à gagner à étudier de près.
2. Les réseaux féminins agricoles sont des moteurs de transformation. Pour les agricultrices d'Europe de l'Est, des réseaux comme ECOVOC Women ne sont pas des luxes — ce sont des infrastructures essentielles qui permettent l'accès au crédit, aux certifications et à la représentation politique.
3. Le bio de demain se fera avec les femmes ou ne se fera pas. La surreprésentation des femmes dans le bio paysan, leur rapport différent au sol et à la biodiversité, leur inscription dans les réseaux de transmission du savoir — tout cela en fait des actrices incontournables de la transition agroécologique en Europe de l'Est et au-delà.