L’Institut Vavilov de Saint-Pétersbourg, aussi connu sous le nom de VIR, est l’une des grandes banques mondiales de ressources génétiques végétales. Fondé au début des années 1920 par le botaniste et généticien Nikolaï Vavilov, il conserve plus de 330 000 accessions de graines et de plantes cultivées issues de plus de 90 pays. Son rôle dépasse la conservation patrimoniale : cette collection fournit des matériaux à la sélection variétale, notamment pour le rendement, la résistance aux maladies, la tolérance au froid, à la sécheresse ou à certains sols difficiles. Pour l’agriculture d’Europe de l’Est, son héritage reste celui d’une diversité cultivée organisée, étudiée et transmise.

Un institut né de la recherche sur l’origine des plantes cultivées

L’histoire de l’Institut Vavilov est indissociable de celle de Nikolaï Vavilov. Botaniste et généticien, il est à l’origine de l’institution établie à Saint-Pétersbourg en 1921, souvent associée à l’année 1924 dans les références institutionnelles et historiques consacrées à sa structuration. Le VIR porte aujourd’hui le nom complet de N. I. Vavilov All-Russian Institute of Plant Genetic Resources.

Le projet de Vavilov reposait sur une idée désormais centrale pour l’agriculture : les plantes cultivées ne constituent pas un bloc uniforme. Derrière un blé, une pomme de terre, un haricot ou une variété maraîchère se trouvent des formes diverses, adaptées à des terroirs, à des climats, à des pratiques de culture et à des contraintes sanitaires différentes. Conserver cette diversité revient à conserver un potentiel d’adaptation pour les générations suivantes.

Le travail de collecte n’était donc pas une simple accumulation de graines. Il s’agissait de réunir des ressources susceptibles d’éclairer la diversité des cultures et d’alimenter les programmes de création variétale. Cette ambition explique que Nikolaï Vavilov soit considéré par le Crop Trust comme le « père des banques de gènes ». L’expression résume une contribution majeure : faire de la conservation des semences une infrastructure de long terme pour l’agriculture.

Pour les agricultures d’Europe de l’Est, cette histoire garde une résonance particulière. La région rassemble des espaces très contrastés, du froid continental aux zones sèches, des plaines céréalières aux reliefs caucasiens — une diversité que documente aussi notre dossier sur l'agriculture en Russie. Une banque de ressources génétiques comme le VIR ne remplace ni les savoir-faire paysans ni les semences maintenues localement, mais elle offre un cadre de conservation à grande échelle et un réservoir de matériel végétal pour la recherche et la sélection.

Plus de 330 000 accessions : une collection d’ampleur mondiale

L’ampleur de la collection du VIR se mesure d’abord dans le temps. Elle est passée de 301 accessions en 1901 à plus de 330 000 en 2017. Une accession désigne un échantillon conservé et identifié dans une collection de ressources génétiques : il peut s’agir de graines, de matériel végétal ou d’une population cultivée associée à une origine et à des caractéristiques documentées.

Les ressources conservées proviennent de plus de 90 pays. En 2017, l’ensemble représentait 64 familles botaniques, 376 genres et 2 169 espèces. Ces chiffres donnent la mesure d’un patrimoine qui ne se limite pas aux grandes cultures dominantes. Une collection de cette nature permet de conserver des variétés, des formes locales et des apparentés de cultures dont les caractères peuvent être utiles face à des contraintes agronomiques précises.

La valeur de cette collection tient aussi à sa rareté. Selon les données associées au VIR, 80 % des graines conservées seraient les seuls échantillons restant au monde pour les variétés concernées. Cette donnée change le regard sur la banque de gènes : elle ne renferme pas seulement des doublons de variétés encore largement cultivées, mais une part de matériel végétal qui pourrait ne plus être accessible ailleurs.

• Plus de 330 000 accessions de graines et de plantes cultivées.
• Des ressources collectées dans plus de 90 pays.
• Une représentation de 64 familles botaniques, 376 genres et 2 169 espèces.
• Pour 80 % des graines, les seuls échantillons restants au monde des variétés conservées.

Le siège de Leningrad : conserver une collection au prix de vies humaines

Entre 1941 et 1944, pendant le siège de Leningrad, plusieurs scientifiques de l’Institut Vavilov sont morts de faim alors qu’ils protégeaient les graines conservées dans l’établissement. Le fait est documenté, notamment par le Science History Institute. Ces chercheurs ont refusé de consommer les réserves dont ils avaient la garde.

L’épisode est fréquemment cité parce qu’il rend visible la valeur attribuée à la collection dans des circonstances extrêmes. Les semences n’étaient pas considérées comme une simple réserve alimentaire immédiate, mais comme un patrimoine destiné à survivre à la guerre et à servir de nouveau à l’agriculture. Ce choix ne doit pas être réduit à une image héroïque détachée de son contexte : il témoigne d’une conception exigeante de la responsabilité scientifique et collective.

Le siège inscrit aussi l’Institut Vavilov dans l’histoire de Saint-Pétersbourg et de l’Europe de l’Est. Il rappelle qu’une collection génétique n’est jamais abstraite. Elle dépend de bâtiments, de personnels, de procédures de conservation, de connaissances accumulées et d’une continuité institutionnelle. Perdre une accession unique peut signifier perdre définitivement une variété, son histoire de culture et les caractères qu’elle aurait pu transmettre.

Cette mémoire donne une profondeur particulière aux débats actuels sur les banques de gènes. Conserver ne consiste pas seulement à entreposer : il faut identifier, documenter, maintenir et rendre les ressources mobilisables lorsque des besoins agricoles apparaissent.

De la collection à la sélection variétale contemporaine

Le VIR fournit des matériaux destinés aux programmes de sélection variétale. Les caractères recherchés sont directement liés aux conditions de production agricole : rendement, résistance aux maladies, tolérance au froid, tolérance à la sécheresse, capacité à pousser sur des sols pollués ou dans des environnements désertiques.

Une banque de ressources génétiques ne fournit pas une réponse automatique aux difficultés rencontrées par les agriculteurs. Son rôle est plutôt de mettre à disposition une diversité à partir de laquelle les sélectionneurs peuvent rechercher des caractères utiles. Une variété ancienne, une population locale ou une ressource issue d’un autre territoire peut contenir un trait qui n’est pas présent dans les cultivars les plus diffusés. La sélection consiste ensuite à travailler ce matériel dans un programme adapté.

Dans les pays d’Europe de l’Est, l’enjeu est particulièrement concret dès lors que les conditions de culture diffèrent fortement d’une région à l’autre. Les besoins en tolérance au froid ne sont pas ceux des zones soumises à la sécheresse, et les contraintes de sols ne sont pas uniformes — un contraste que l'on retrouve, à une autre échelle, entre les terrasses viticoles arméniennes et les plaines cotonnières azerbaïdjanaises décrites dans notre panorama de l'agriculture du Caucase. La diversité conservée au VIR permet précisément de ne pas réduire l’agriculture à un nombre limité de profils variétaux.

• Rechercher des ressources utiles pour améliorer le rendement.
• Identifier des caractères de résistance aux maladies.
• Travailler la tolérance au froid ou à la sécheresse.
• Explorer des capacités de croissance sur des sols pollués ou dans des milieux désertiques.

Le lien entre conservation et sélection est donc central. Sans collections, certaines ressources peuvent disparaître avant même que leur intérêt agronomique soit connu. Sans sélection, une collection demeure moins directement reliée aux variétés susceptibles d’être cultivées. Le VIR se situe à l’interface de ces deux temporalités : préserver le passé végétal et maintenir des possibilités pour l’avenir agricole.

Semences paysannes et héritage agricole de l’Europe de l’Est

La conservation institutionnelle assurée par une banque de gènes ne doit pas être confondue avec la conservation des semences paysannes. Les deux démarches peuvent toutefois se répondre. Les semences maintenues, sélectionnées et échangées par les agriculteurs restent liées à des pratiques locales, à des conditions de sol, à des calendriers de culture et à des usages alimentaires ou culturels. Elles prolongent la diversité dans les champs.

Le VIR, de son côté, protège une diversité conservée sous forme de collection. Son héritage pour l’Europe de l’Est réside notamment dans cette reconnaissance précoce de la valeur des variétés et des populations végétales. Une ressource collectée dans une région ne représente pas seulement une semence : elle peut porter la trace d’une adaptation construite au fil des cultures et des saisons.

La relation entre banques de gènes et semences paysannes appelle donc une approche complémentaire, développée dans notre dossier sur la conservation des semences paysannes en Europe. Les collections peuvent constituer une sauvegarde lorsque des variétés cessent d’être cultivées. Les communautés agricoles, elles, maintiennent une diversité vivante lorsqu’elles continuent à produire, choisir et reproduire des semences dans leurs territoires.

Dans les espaces agricoles d’Europe orientale et du Caucase, cette question prend des formes diverses selon les cultures et les territoires. Les patrimoines viticoles, par exemple, illustrent la relation étroite entre diversité végétale, lieux de culture et histoire rurale.

Une référence face à l’érosion de la biodiversité cultivée

La collection du VIR rappelle que la biodiversité agricole ne se réduit pas au nombre d’espèces présentes dans un paysage. Elle comprend aussi la diversité au sein des plantes cultivées : variétés, lignées, populations locales et ressources mobilisables pour répondre à des besoins futurs. Le fait que 80 % des graines de la collection soient présentées comme les derniers échantillons mondiaux de leurs variétés souligne la fragilité de ce patrimoine.

Cette fragilité est d’abord matérielle. Une variété qui disparaît des cultures et n’est conservée dans aucune collection peut devenir irrécupérable. Elle est aussi agronomique : lorsque la diversité disponible se réduit, les possibilités de rechercher des caractères de résistance ou de tolérance se restreignent elles aussi. Les programmes de sélection ont besoin de diversité pour travailler.

L’Institut Vavilov constitue ainsi une référence mondiale non parce qu’il résoudrait à lui seul les défis agricoles, mais parce qu’il montre ce qu’implique une conservation organisée sur le long terme. Plus de 330 000 accessions, issues de plus de 90 pays, forment un patrimoine international conservé à Saint-Pétersbourg. Son existence pose une question très actuelle : quelles ressources voulons-nous laisser disponibles aux agriculteurs et aux sélectionneurs lorsque les conditions de production changent ?

Pour l’Europe de l’Est, l’héritage de Vavilov est à la fois scientifique, agricole et patrimonial. Il invite à regarder les variétés locales non comme des reliques, mais comme des ressources pouvant conserver une utilité. Il rappelle aussi que la biodiversité cultivée dépend de lieux de conservation, de travaux de recherche et de pratiques paysannes capables de maintenir la diversité dans le temps. Cette même logique se retrouve à une échelle plus modeste dans les jardins et campagnes rurales, où le magazine Le Jardin Clos explore la faune et la biodiversité des campagnes, un autre visage de cette même exigence de préservation. Pour un panorama plus complet, notre guide sur la biodiversité cultivée en Europe de l'Est prolonge cette réflexion.