L'Ouzbékistan est devenu le deuxième producteur mondial d'abricots avec 527 000 tonnes récoltées en 2024, et le cœur de cette récolte bat dans la vallée de Fergana, entre Tian Shan et Syr-Daria. Ce verrier ancestral — des abricotiers qui poussent ici depuis des millénaires — est aujourd'hui à la pointe d'une révolution horticole : 44 200 hectares de vergers intensifs plantés en 2024-2025, des exportations de fruits qui bondissent, et une guerre de l'eau héritée de l'irrigation soviétique. Visite d'un jardin d'Eden agricole qui nourrit l'Asie centrale et regarde vers la Chine.

Une vallée-légende entre Tian Shan et Syr-Daria

Coincée entre les montagnes du Tian Shan au nord et le Gissar-Alaï au sud, la vallée de Fergana est l'un des oasis les plus denses du monde : environ 22 000 km² d'irrigation, de canaux et de villages, où vivent une grande partie des habitants d'Ouzbékistan, du Kirghizistan et du Tadjikistan. Son secret tient en deux mots : l'eau du Syr-Daria et un climat continental à étés brûlants et hivers froids qui concentre sucres et parfums dans les fruits. Les voyageurs le répètent depuis l'Antiquité : nulle part ailleurs l'abricot n'a le goût de Fergana.

C'est ici, autour de Kokand, d'Andijan et de Fergana, que l'on concentre l'essentiel des vergers ouzbeks. Le Grand canal de Fergana, percé en 1939 sur environ 270 kilomètres, a structuré cette hydraulique héritée des khans et transformée à l'époque soviétique. Aujourd'hui, la vallée reste un patchwork de parcelles familiales de quelques ares — souvent moins d'un hectare — plantées d'abricotiers centenaires, de vignes, de coings et de grenadiers.

Le nouvel or du verger ouzbek : les chiffres 2024-2025

La filière fruitière ouzbèke est entrée dans une autre dimension. Selon le ministère de l'Agriculture ouzbek, relayé par la presse spécialisée en juillet 2025, le pays a récolté 527 000 tonnes d'abricots en 2024, ce qui le place au deuxième rang mondial des producteurs. Les exportations suivent la même pente : 64 800 tonnes d'abricots frais pour 62,3 millions de dollars en 2024 (+37,7 % en valeur sur un an), troisième place mondiale des exportateurs, selon les analystes d'EastFruit et les données douanières compilées par Selina Wamucii. Au premier semestre 2025 seulement, le pays a expédié 311 000 tonnes de fruits pour 368,6 millions de dollars — dont 54 100 tonnes d'abricots pour 41 millions, rapporte l'agence Daryo.

Le tableau suivant synthétise les principaux indicateurs de cette filière en pleine expansion.

Derrière ces chiffres, une stratégie d'État : l'agriculture pèse encore environ 27 % de l'emploi ouzbek (Banque mondiale) et les produits agricoles ont fourni quelque 8,2 % des recettes extérieures du pays en 2024 (International Trade Administration). Le verger est devenu un argument diplomatique autant qu'économique.

L'abricot roi : des variétés anciennes aux porte-greffes modernes

L'abricotier est un habitant très ancien de la vallée : les botanistes situent dans le Tian Shan et les monts adjacentes le centre d'origine sauvage de l'espèce, et l'arbre s'y est naturalisé depuis des millénaires avant de conquérir le monde par la route de la Soie. Cette antiquité explique la richesse du patrimoine variétal local, largement non catalogué : les guides de terrain citent notamment Isfarak et Mirsanjali, deux variétés réputées pour le séchage, à côté de nombreuses variétés de table au jus abondant et au noyau doux comme une amande fraîche.

Ce capital génétique n'est pas une curiosité : c'est une assurance. Les vergers intensifs modernes plantent sous copyright des variétés étrangères calibrées pour l'export, mais la résistance au froid, à la sécheresse et aux maladies de ces variétés anciennes intéresse les obtenteurs du monde entier. La mémoire vive de cette biodiversité fruitière rappelle le rôle des banques de semences d'Europe de l'Est : notre article sur l'Institut Vavilov et ses 330 000 accessions de semences montre combien les collections soviétiques, fruitiers compris, restent une référence mondiale pour préserver ce patrimoine.

Les points forts du matériel végétal de Fergana, du point de vue des horticulteurs :

• Diversité gustative exceptionnelle : des centaines de populations locales, sélectionnées par les paysans depuis des générations, offrent un spectre de sucres, d'arômes et de textures que les variétés industrielles standardisées n'atteignent pas.
• Rusticité prouvée : les abricotiers locaux encaissent les hivers à -20 °C et les étés sans pluie, une robustesse précieuse face au dérèglement climatique.
• Polyvalence : la même parcelle fournit des fruits de table, des fruits à sécher, des noyaux comestibles et du bois, avec un minimum d'intrants.

Du verger au marché : la révolution horticole ouzbèke

L'image d'Épinal de l'agriculture ouzbèke reste le coton blanc du Karakoum — et il y a du vrai : le pays a été l'un des plus grands producteurs mondiaux de fibre. Mais depuis 2016 et la libéralisation amorcée par les réformes agricoles, les vergers ont pris le relais. Le programme national 2024-2025 a planté 44 200 hectares de vergers et de vignobles intensifs, dépassant son propre objectif de 43 200 hectares, et créé environ 33 000 emplois permanents et saisonniers. L'ambition affichée : porter la production fruitière nationale vers 800 000 tonnes annuelles supplémentaires et capter la demande chinoise — Pékin pourrait importer jusqu'à 1,8 milliard de dollars de cerises, prunes, raisins et abricots d'ici 2030, selon les prévisions citées par FreshPlaza.

La mécanisation suit : conduite en palmette, goutte-à-goutte, couverts végétaux et trieur-calibreur se diffusent dans les exploitations les plus avancées, souvent adossées à des coopératives ou à des investisseurs étrangers. La vente reste largement paysanne, par les marchés de gros de Tachkent, Kokand et Samarcande, et par une vente directe dynamique aux abords des routes — un réseau de distribution informel qui fait vivre des milliers de familles, comme sur les marchés d'Europe de l'Est décrits dans notre dossier sur les circuits courts en Europe de l'Est.

Kuraga, kanda et autres trésors séchés

L'abricot de Fergana ne voyage pas seulement frais. Transformé, il devient kuraga, l'abricot sec dénoyauté plié en deux, séché au soleil sur des nattes ou dans des séchoirs solaires — le fruit sec emblématique de toute l'Asie centrale, du bazar de Samarcande aux étagères des diasporas. Les spécialistes du commerce régional estiment que les seuls abricots secs du Tadjikistan voisin représentaient déjà plus de 100 millions de dollars de chiffre d'affaires il y a quelques années, et l'Ouzbékistan a pris le même chemin : 23 900 tonnes de kuraga exportées vers 56 pays entre janvier et novembre 2025.

Le séchage est un savoir-faire paysan précis. Les fruits sont cueillis à maturité optimale, fendus, dénoyautés, parfois sulfuris ou non selon les marchés, puis étalés sur des toits et des cours. Il y a aussi le kanda (ou urik), l'abricot sec à la peau, et les noyaux torréfiés vendus comme amandes de substitution. Cette économie du séché stabilise les revenus des petits producteurs, lisse les prix et transforme les surplus de la courte saison — juin et juillet — en marchandise stockable.

L'eau, nerf de la guerre du verger

Aucun verger de Fergana ne tient sans irrigation. La vallée puise dans le Syr-Daria, mais aussi dans une nappe soutirée intensément et dans les ak-sou, les « eaux blanches » des glaciers du Tian Shan, dont le débit dépend du gel hivernal. L'héritage est pesant : c'est l'irrigation massive du coton soviétique qui a asséché la mer d'Aral, amont de la vallée, et les tensions sur l'eau se réveillent chaque été entre Ouzbékistan, Kirghizistan et Tadjikistan, au fil des conflits d'usage entre villes, coton et vergers.

Les vergers intensifs modernes, gourmands en eau mais équipés de goutte-à-goutte, consomment nettement moins que les modes de gravitation traditionnels. Le gouvernement pousse les compteurs d'eau et la tarification, mesure impopulaire mais efficace. Ce dossier de l'eau en Asie centrale, nous l'avions exploré du côté turkmène avec notre interview sur le coton du Karakoum et le canal de Karakoum : même bassin, mêmes enjeux, et une leçon commune — sans eau maîtrisée, pas d'or fruitier.

Exportations : la route des fruits vers Moscou, Ryad et Canton

Historiquement, la Russie absorbait l'essentiel des fruits ouzbeks ; elle reste le premier débouché, mais plus seule. Le Pakistan, l'Iran, le Kazakhstan et les Émirats achètent des volumes croissants, et la Chine a ouvert ses marchés aux cerises et aux abricots ouzbeks après les accords commerciaux récents. La logistique s'adapte : corridors ferroviaires réfrigérés, hub de Khorgos à la frontière kazakhe, investissements dans les stations de conditionnement. La rentabilité dépend de la fenêtre de récolte — l'abricot ne tolère pas plus de quelques jours sans chaîne du froid.

Pour situer ce dynamisme dans l'économie agricole ouzbèke dans son ensemble — céréales, coton, élevage, légumes —, notre page de référence sur l'agriculture en Ouzbékistan dresse le panorama complet du pays, du coton contraint aux réformes foncières en cours.

Perspectives : un verger face au climat

Les défis sont connus et sévères. La hausse des températures avance la floraison et la met en danger lors des retours de gel tardif, un scénario qui a frappé les vergers d'Europe occidentale au printemps 2024. Le vieillissement des vergers traditionnels — une part importante des abricotiers de la vallée a plus de cinquante ans — limite les rendements et exige un renouvellement variétal planifié. La main-d'œuvre rurale émigre vers la Russie, le Kazakhstan ou la Turquie, et les coopératives restent balbutiantes face aux intermédiaires.

Mais les atouts sont réels : un patrimoine variétal unique, une expérience paysanne du séchage et de la conservation, une position centrale sur les routes commerciales d'Asie, et un État qui a fait de l'horticulture une priorité. La vallée de Fergana montre qu'un territoire agricole peut passer du coton planifié au fruit exporté sans renier ses petits producteurs — à condition que l'eau suive. Les Rencontres Nationales des Agricultures suivent ce basculement : il raconte, mieux qu'aucun discours, la réinvention paysanne de l'Asie centrale.